Justine ou Os Infortúnios da Virtude (1791) é provavelmente o mais importante romance de Sade. Figura concebida apenas para demonstrar a sua tese pessimista sobre as consequências da virtude, a protagonista é violada, aviltada, presa por falsas acusações e, por fim, maltratada por toda a sociedade, funcionando como espelho da corrupção moral circundante. Devemos a Sade, como lembrou Pierre Klossowski, «a denúncia vigorosa das forças obscuras camufladas em valores sociais pelos mecanismos de defesa da colectividade». Contra essas forças obscuras, Sade lançou o seu grito desesperado: «Estou excluído da pureza porque a quero possuir. Não posso deixar de desejar a pureza, e por isso sou impuro.»